Oltre all'ovvio colore rossastro, le alghe rosse ricavano energia dalla fotosintesi e, a differenza di altre specie di alghe, mancano flagelli e centrioli. Ci sono circa 4.500 specie di alghe rosse, che vanno da organismi unicellulari alle alghe multicellulari.
Diverso da altre classificazioni eucariotiche, i cloroplasti delle alghe rosse non contengono un reticolo endoplasmatico o tilacoidi non controllati. La maggior parte delle specie di alghe rosse sono macroscopiche, pluricellulari, capaci di riproduzione sessuale e possiedono un'alterazione di generazioni.
Il colore rossastro deriva dal mascheramento della clorofilla da parte dei pigmenti ficoeritrina e ficocianina. Questi pigmenti assorbono la luce blu e riflettono la luce rossa per produrre una tonalità rossastra. Questo colore distinto è un meccanismo evolutivo, che consente alle alghe rosse di prosperare a profondità maggiori rispetto ad altri tipi di alghe.
Le alghe rosse sono comuni negli ambienti tropicali e subtropicali. La maggior parte delle specie è di aspetto sottile, ma si connettono e si ramificano l'una con l'altra formando corpi simili a cespugli tentacolari. A seconda delle specie, le alghe rosse possono contenere cellule piumate, ramificate, piatte o filamentose.
La maggior parte delle specie di alghe rosse secerne il carbonato di calcio e svolgono un ruolo vitale nella costruzione di barriere coralline. Alcune specie di alghe rosse, come Nori, fungono da fonte di cibo fondamentale, mentre altre specie, come il muschio irlandese, fungono da addensante o conservano il dentifricio, il gelato, il budino e un assortimento di altri alimenti e bevande.
