Il cuneiforme è unico nella sua stessa natura perché, come indica il suo nome, la scrittura cuneiforme è "a cuneo". Gli scribi producevano cuneiformi usando stilo di canna su argilla tenera. I segni che hanno inscritto in quelle tavolette d'argilla sono rimasti per millenni come registrazioni di una delle prime forme di scrittura.
Il termine cuneiforme deriva dalla parola latina cuneus, che significa "cuneo". I Sumeri della Mesopotamia (vicino all'odierna Iraq) hanno creato la forma di scrittura circa 5000 anni fa. Inizialmente hanno sviluppato il sistema di scripting per scopi di contabilità; rappresenta una delle prime forme di scrittura conosciute. Anche se i Sumeri erano un piccolo gruppo di persone scomparse dalla storia dopo diverse centinaia di anni, i loro risultati sono stati di valore tremendo e duraturo. Soprattutto questo è vero per il cuneiforme, che divenne il modello per scrivere sistemi in tutto il mondo antico.
Una parte dell'importanza unica del cuneiforme deriva dal fatto che è stata scritta non su carta - che può facilmente perire - ma su tavolette di argilla che possono durare per periodi di tempo molto più lunghi. Oggi, centinaia di tavolette contenenti i vecchi scritti sopravvivono ancora, in attesa di essere decifrate dagli studiosi che studiano il cuneiforme e le lingue, come il sumero o l'accadico, che è stato usato per trascrivere.
