Gli enzimi sono principalmente proteine e agiscono come catalizzatori biologici in un'ampia varietà di processi metabolici vitali. Gli enzimi semplici sono composti solo da proteine e gli enzimi coniugati sono quelli che comprendono sia una proteina che una -proteina porzione. Tutti gli enzimi aiutano nei processi biochimici attraverso la loro capacità di legarsi ai rispettivi substrati e di ridurre la quantità di energia di attivazione richiesta per il verificarsi di una reazione metabolica.
Come altri catalizzatori, gli enzimi rimangono inalterati dopo aver attivato una reazione biochimica. Quando gli enzimi si legano con i rispettivi substrati, formano un complesso enzima-substrato. Questo crea un sito attivo in cui può avvenire una reazione biochimica che non era possibile prima della formazione del complesso enzima-substrato.
Quasi tutte le reazioni biochimiche che avvengono all'interno di una cellula richiedono enzimi affinché tali reazioni avvengano a un tasso di velocità che consente alla vita di continuare. La capacità degli enzimi di aumentare le velocità di reazione abbassando i livelli di energia di attivazione può anche essere descritta come l'abbassamento della barriera cinetica di una reazione chimica. La maggior parte delle velocità di reazione assistito da enzima è milioni di volte più veloce delle velocità di reazioni biochimiche non assistite comparabili.
Gli enzimi differiscono dalla maggior parte degli altri catalizzatori essendo altamente specifici per i tipi di substrati a cui si collegheranno. Ci sono circa 4.000 reazioni biochimiche note che catalizzano gli enzimi. Alcuni processi enzimatici sono utilizzati a scopi commerciali, come la sintesi di antibiotici e la rottura di macchie di indumenti nei prodotti per il bucato.
