Una funzione di un astrocita è di supportare le cellule che costituiscono la barriera emato-encefalica, che mantiene molte tossine fuori dal cervello. Gli astrociti aiutano anche a regolare l'equilibrio degli ioni al di fuori delle cellule, aiutano a nutrire le cellule nervose e aiutano il sistema nervoso centrale a guarire dopo l'infortunio.
Gli astrociti isolano anche parti di cellule nervose prive di una guaina mielinica protettiva e aiutano gli oligodendrociti a creare guaine mieliniche. Gli oligodendrociti sono tipi di cellule gliali. Una funzione delle cellule gliali è quella di creare guaine mieliniche.
Gli astrociti, che sono tipi speciali di cellule gliali a forma di stella, aiutano a dare al cervello la sua struttura. Inoltre immagazzinano e producono glicogeno, uno zucchero necessario per il corretto funzionamento del cervello. Questo deposito e produzione si concentra principalmente sugli astrociti dell'ippocampo e sulla corteccia frontale del cervello. Gli astrociti forniscono anche lattato alle cellule nervose.
Anche l'assorbimento e il rilascio di neurotrasmettitori sono regolati dagli astrociti. Questi neurotrasmettitori comprendono adenosina trifosfato o ATP, glutammato, alanina, aspartato, glutammina e acido gamma-aminobutirrico o GABA. Gli astrociti cancellano anche gli spazi tra i neuroni di eccesso di potassio, che i neuroni rilasciano quando sono eccitati.
Alcuni scienziati credono anche che gli astrociti abbiano un ruolo nella memoria e nell'apprendimento nell'ippocampo, così come nella modulazione dei vasi sanguigni e del flusso sanguigno.
