Catturando e immagazzinando acqua, quindi rilasciandola secondo necessità, le dighe consentono la produzione di energia idroelettrica, forniscono una fonte d'acqua controllabile per abitazioni, aziende e irrigazione, creano aree ricreative e aiutano a controllare le inondazioni. Secondo l'indagine geologica degli Stati Uniti, l'elettricità generata da impianti idroelettrici alimentati da fiumi arginati forniva il 95% della produzione di energia degli Stati Uniti nel 1995. Le dighe vengono anche utilizzate per stabilizzare il flusso d'acqua, bonificare i terreni e ripristinare i livelli idrici verso mari e laghi interni.
Nel sud-ovest degli Stati Uniti, le dighe lungo il fiume Colorado forniscono energia a oltre 5 milioni di persone in diversi stati. La più nota delle dighe sul fiume Colorado è la diga di Hoover, costruita tra il 1931 e il 1936 durante l'apogeo della Grande Depressione. Era il più grande progetto di costruzione di dighe in calcestruzzo tentato in quel momento.
Gli antichi romani hanno aperto la strada all'arte della costruzione della prima diga. Sono stati i primi a comprendere i benefici del sequestro di grandi quantità di acqua per garantire la disponibilità di un approvvigionamento idrico per i loro insediamenti durante le stagioni secche. I primi ingegneri romani facevano affidamento su concetti progettuali inventivi e materiali impermeabili per costruire dighe più grandi di qualsiasi altro costruito in precedenza.
La Rivoluzione industriale del 19 ° secolo ha introdotto nuovi materiali da costruzione e competenze ingegneristiche che hanno permesso la costruzione di dighe che hanno superato le dimensioni degli sforzi precedenti. L'era delle grandi dighe fu lanciata dal completamento della diga bassa di Aswan sul fiume Nilo nel 1902 da John Aird & Co., una delle principali società di ingegneria britanniche.
