Alcuni esempi di consumatori primari noti sono mucche, cervi e conigli. Questi animali sono erbivori rigorosi, nel senso che mangiano solo fonti di origine vegetale. Altri esempi di produttori primari includono alci, alci, impala, gazzelle, gnu, ippopotami, giraffe, elefanti e molti insetti.
I biologi collocano gli organismi in una delle diverse categorie, chiamate livelli trofici, a seconda di cosa mangiano. Ad esempio, le piante verdi producono il proprio cibo attraverso il processo di fotosintesi; di conseguenza, gli scienziati li chiamano "produttori". Mentre i produttori producono il proprio cibo, gli organismi al successivo livello trofico consumano i produttori. Ciò porta i biologi a classificare la maggior parte degli animali come "consumatori".
I biologi riconoscono una differenza fondamentale tra i tipi di consumatori. Alcuni sopravvivono esclusivamente sulle piante, quindi guadagnano il nome di "consumatori primari". Altri animali, come leoni, tigri e serpenti, si nutrono esclusivamente di produttori primari, quindi portano il titolo di "consumatori secondari".
Alla fine, tutti gli animali muoiono, e gli organismi chiamati "decompositori" abbattono gli animali morti e rilasciano le sostanze chimiche e le risorse all'interno dell'animale nell'ambiente. Le piante attingono queste risorse dal suolo attraverso le loro radici e ricominciano il processo.
Le inefficienze nella catena alimentare fanno sì che ogni livello trofico abbia meno energia del precedente. Come regola generale, solo il 10 percento dell'energia in ogni livello viene trasferito ai livelli trofici successivi.
