Un motivo in letteratura è un simbolo ricorrente, un'immagine o un'idea che è significativa per il tema generale del lavoro. Alcuni esempi di motivi in letteratura sono le luci verdi in "The Great Gatsby", i problemi di comunicazione in "Romeo e Giulietta" e l'intervento divino in "L'Iliade" e "L'Odissea".
Un motivo è importante nello sviluppo del tema di un'opera letteraria. Ad esempio, in "Crimine e castigo" di Dostoevskij, i disordini psicologici e l'instabilità mentale sono temi importanti. Dostoevskij utilizza il motivo di attraversare ponti per sviluppare questo tema, in quanto il personaggio principale Raskolnikov sperimenta un improvviso cambiamento nel suo stato mentale ogni volta che attraversa un ponte mentre gironzola per San Pietroburgo.
