Gli elementi chiave della letteratura sono trama, impostazione, carattere, punto di vista, tema, conflitto e tono. Questi elementi sono i più tipici della finzione, ma si trovano anche in altre forme di letteratura, tra cui poesia e dramma.
La trama è la sequenza di eventi che determina l'azione di una storia. Mentre tradizionalmente si sviluppa verso il culmine, la trama può anche essere organizzata meno convenzionalmente. L'ambientazione è dove una storia ha luogo. L'ambientazione può dettare vari aspetti di una storia, dal conflitto alla trama. Luogo, tempo, condizioni sociali e atmosfera possono influire sull'impostazione. I personaggi sono gli agenti all'interno di una storia, spingendo la trama in avanti. I personaggi possono essere protagonisti, che sono al centro della storia, o antagonisti, che sono in opposizione al protagonista. Il punto di vista è lo stile in cui viene raccontata una storia. La letteratura è comunemente scritta in prima persona o in terza persona e talvolta può anche essere scritta in seconda persona. Il punto di vista può anche essere limitato, il che significa che viene raccontato dalla prospettiva di un personaggio specifico, o onnisciente, nel senso che viene raccontato da un narratore che sa tutto. Tema è il messaggio generale della storia, che indica la visione dello scrittore sull'argomento. Il conflitto è un problema che fa avanzare la trama. Il conflitto è in genere tra gli umani e un'altra forza, che si tratti di altri esseri umani, società o natura. Il tono è la sensazione generale della storia e un'indicazione sull'atteggiamento dell'autore. Ad esempio, il tono di una storia può essere satirico, avventuroso o cupo.
