Nel suo romanzo "Passing," Nella Larsen esplora i temi dell'identità razziale, della politica sessuale e del razzismo. Usando due personaggi femminili che possono passare come bianchi e afro-americani, esplora ciò che è accaduto quando cercando di passare come una gara o l'altra durante il Rinascimento di Harlem degli anni '20.
Gli amici dell'infanzia Chiara e Irene, entrambe donne di razza mista, perdono il contatto quando Chiara entra con due zie bianche. Mentre Clare impara a passare come una donna bianca, sposa un uomo bianco e finge di comprendere il suo razzismo, Irene vive ad Harlem, si identifica come afroamericana, sposa un medico e vuole che abbiano una vita migliore di quella dei loro genitori. Dopo che si ricollegano, ogni donna vede nell'altro come potrebbe essere stata la vita se avesse scelto diversamente.
Clare immagina la vita dove non deve nascondere parte di ciò che è, mentre Irene crede che passando da donna bianca, lei avrebbe più opportunità di quante ne abbia una donna di colore. Irene si preoccupa che gli uomini di colore siano più interessati alle donne bianche che alle donne nere. Si convince che suo marito abbia una relazione con Clare, nonostante non abbia prove a sostegno. Clare, nel frattempo, è esposta come parte nera, e si rende conto che non può più passare come qualcosa di più di quello che è.
Il romanzo termina con la morte di Chiara, dove o cade da una finestra aperta o Irene la spinge alla morte. Qui, Clare paga il prezzo per cercare di essere qualcuno che non è. Anche Irene paga un prezzo. Se spinge Clare fuori dalla finestra o no, non sa mai se la sua amica e suo marito abbiano avuto una relazione.
