Il nome ruthenium deriva dal nome latino per Russia, rutenia, poiché è qui che fu scoperto. Il rutenio era l'ultimo dei sei membri del gruppo del platino da scoprire.
Il chimico russo Gottfried Osann pensò di scoprire tre nuovi metalli di platino nel 1828, che chiamò polinium, pluranium e rutenio. Tuttavia, nel 1944, un altro chimico russo di nome Karl Klaus dimostrò che Osann aveva scoperto solo una forma molto impura di rutenio. Dato che è stato il primo a isolare l'elemento nella sua forma pura, generalmente gli viene dato credito per la scoperta. Tuttavia, scelse ancora di usare il nome pensato da Osann per il fatto che i minerali originali di platino del rutenio derivavano da quelli estratti in Russia.
Il rutenio si trova solo con altri metalli di platino in alcuni luoghi del mondo, compresi gli Urali in Russia. Gli esemplari si trovano anche nelle operazioni di estrazione del nichel in Ontario, Canada e nei depositi di pirossinite sudafricana.
Il rutenio è un metallo colorato molto duro, di colore bianco-argento che si ossida rapidamente ea volte violentemente se esposto all'aria. Sebbene sia estremamente fragile, questo metallo è spesso usato come catalizzatore che viene aggiunto ad altri metalli di platino. A volte viene anche aggiunto al titanio per renderlo più resistente alla corrosione.
