Le risorse naturali possono essere biotiche, o derivanti da organismi viventi o materiali organici, o abiotici, che provengono da materiali inorganici. Una risorsa naturale è una materia prima o un materiale non umano fornito dalla Terra o dall'ambiente, che gli umani possono utilizzare in vari modi.
Le risorse naturali biotiche includono animali, piante e anche combustibili fossili, come carbone, petrolio e gas naturale. I combustibili fossili sono così chiamati perché sono formati dal processo in decomposizione di ciò che un tempo erano organismi viventi milioni di anni fa.
Le risorse naturali abiotiche includono aria, luce solare, acqua e minerali, come oro, diamanti e altri metalli.
Le risorse naturali possono essere utilizzate o modificate in una miriade di modi dagli esseri umani e spesso ricevono un valore monetario a causa del loro uso finale. I prodotti petroliferi, ad esempio, sono sfruttati e venduti sul mercato mentre il sole, che alimenta l'energia solare e svolge anche un ruolo vitale nella fotosintesi delle piante e quindi delle colture commerciali, non ha un valore monetario.
Il valore percepito delle risorse naturali dipende dal contesto umano e più spesso da una visione semplicistica che guarda solo al valore monetario immediato. Le terre non sviluppate non possono essere viste come aventi un valore monetario, ma i sistemi naturali forniscono materiali essenziali per la vita umana, come la produzione di ossigeno.
