I quattro bisogni fondamentali di tutti gli esseri viventi sono luce solare, aria, acqua e cibo. La sopravvivenza degli organismi viventi dipende anche da fattori limitanti come il suolo, la temperatura e le barriere fisiche. Questi fattori, che sono specifici per i loro ambienti, spesso limitano dove possono vivere certe specie.
La luce solare è considerata la necessità più importante in quanto fornisce a tutti gli esseri viventi calore ed energia. L'energia viene anche dal cibo sotto forma di nutrienti. L'acqua serve come mezzo per cellule e tessuti e come ambiente di vita per alcune piante e animali. L'aria fornisce gas essenziali, come ossigeno e anidride carbonica.
