L'idrossido di sodio viene utilizzato nei detergenti per canali di scolo e forno, nella produzione chimica, nella raffinazione dell'olio, nella fratturazione idraulica, nel trattamento delle acque e nella lavorazione dei metalli. È anche comunemente usato nella fabbricazione di tessuto, involucro di plastica, carta e sapone, secondo il Dipartimento della Salute del Tennessee.
L'idrossido di sodio è probabilmente l'alcali più forte trovato nell'uso quotidiano. È estremamente corrosivo e deve essere maneggiato con cura. L'idrossido di sodio è un solido bianco a temperatura ambiente e ha una consistenza cerosa.
L'idrossido di sodio era in uso da molto tempo prima che fosse effettivamente scoperto. Gli antichi egizi e babilonesi usavano l'idrossido di sodio in uno stato indebolito quando mescolavano ceneri vegetali con acqua per fare liscivia. Humphrey Davy diede il nome a questa sostanza nel 1807 quando scoprì l'elemento sodio.
Il sodio è un ottimo sgrassatore e può sbloccare gli scarichi perché scioglie i grassi quando interagisce con essi. Prestare estrema attenzione quando si usa l'idrossido di sodio. È molto caustico e può bruciare la pelle. Ulteriori problemi si verificano se viene ingerito o inalato. L'ingestione provoca vomito, nausea, diarrea e danni alla bocca, alla gola e allo stomaco. Grave danno al tratto respiratorio superiore può verificarsi se l'idrossido di sodio viene inalato.
