Tutte le specie di plancton hanno adattamenti che includono corpi piatti, spine laterali, goccioline di olio e galleggianti pieni di gas. Altri adattamenti includono guaine costituite da una sostanza gelatinosa e una sostituzione di ioni. Questi adattamenti strutturali consentono al plancton di galleggiare facilmente nella colonna d'acqua senza affondare sul fondo.
I corpi piatti e le spine che alcune specie di plancton hanno consentito loro di aumentare la superficie dei loro corpi quando necessario, riducendo contemporaneamente il loro volume. Ciò consente loro di resistere all'affondamento. Il plancton sono tutti gli organismi che galleggiano nell'acqua anziché nuotare nell'acqua. Questo include lo zooplancton, che è a base animale, e il fitoplancton, che sono a base vegetale. Entrambi i tipi di plancton sono nuotatori molto deboli, quindi in genere fluiscono con la corrente e le maree.
Gli zooplancton hanno anche adattamenti specifici che li aiutano a fuggire e a scoraggiare i pesci. Questi includono corpi trasparenti, colori brillanti, cattivi sapori, colorazione rossa in acque più profonde e ciclomorfosi. Lo zooplancton usa la ciclomorfosi per aumentare le spine e gli scudi protettivi. Questa risposta viene segnalata quando un predatore rilascia sostanze chimiche specifiche, come rotiferi o cladoceri, nell'acqua circostante.
Il fitoplancton contiene cloroplasti proprio come le piante, che conferisce loro la colorazione verde. Usano anche la luce solare e altri nutrienti per completare il processo di fotosintesi per nutrirsi come le piante. Oltre a questo, servono come fonte di cibo per lo zooplancton.
