L'inquinamento radioattivo influisce principalmente sulla salute, contribuendo all'aumento di malattie come il cancro del polmone, il cancro della pelle e della tiroide, insieme a difetti alla nascita e disabilità cognitive. Il tipo e la gravità degli effetti dell'inquinamento radioattivo variare a seconda della quantità di inquinamento e della quantità di esposizione. L'esposizione a lungo termine potrebbe causare un aumento del numero di difetti e malformazioni genetiche alla nascita in una popolazione, mentre l'esposizione acuta pone rischi per la salute, come una maggiore incidenza di cancro all'interno di una popolazione.
L'inquinamento da radiazioni deriva da molti tipi di esposizione, compresa la contaminazione accidentale da disastri industriali e ambientali. Alcuni inquinamenti provengono da fonti intenzionali, come la guerra e atti di terrorismo. Indipendentemente dalla fonte, la radiazione comporta rischi per le persone, gli animali e i loro ambienti circostanti.
Le conseguenze a breve termine dell'esposizione alle radiazioni includono condizioni chiamate sindrome da radiazione acuta e lesioni da radiazioni cutanee. La sindrome da radiazione acuta produce effetti sistemici, mentre la lesione da radiazioni cutanee colpisce la pelle. L'esposizione a lungo termine all'inquinamento radioattivo e alla contaminazione aumenta la probabilità di sviluppare determinati tipi di cancro. L'esposizione a lungo termine aumenta anche il potenziale di malattie neonatali e anomalie. Mentre i sopravvissuti a un disastro radioattivo potrebbero sperimentare effetti mentali a breve termine, l'esposizione a lungo termine mette le persone a più alto rischio di disagio e disturbi emotivi e psicologici.
A seguito dell'esposizione alle radiazioni, alcuni membri di popolazioni, come donne incinte e bambini, dovrebbero richiedere una valutazione medica.
