Inizialmente la fame causa mal di testa, debolezza, stanchezza, crampi e vertigini. Negato il glucosio, il corpo entra in uno stato ipoglicemico e confusione, irritabilità e aumento della frequenza cardiaca. Man mano che la fame continua, la persona può sperimentare incubi, mancanza di coordinazione e svenimento. Le fasi finali della fame includono il coma e la morte.
Una persona in buona salute muore dopo 8-12 settimane di inedia totale, ma può sopravvivere più a lungo se l'assunzione di glucosio è abbastanza alta da evitare gravi ipoglicemie. Durante la semi-fame, il corpo si cannibalizza da solo. La disidratazione si verifica quando i depositi di grasso si esauriscono e i liquidi immagazzinati escono dal corpo attraverso la diarrea. I reni non sono in grado di elaborare i rifiuti dalla decomposizione del grasso abbastanza rapidamente e le pozze di liquido sotto la pelle, causando gonfiore. Man mano che le vitamine liposolubili scompaiono, la vista diminuisce, le ossa diventano più fragili e i coaguli di sangue meno efficienti. Dopo che le riserve di grasso sono esaurite, il corpo consuma energia muscolare, causando debolezza, affaticamento, perdita di coordinazione e dolore intenso. Il sistema immunitario si indebolisce quando l'energia devia verso le funzioni degli organi e del cervello e il corpo diventa meno capace di allontanare le infezioni. Lo stomaco smette di produrre acido digestivo e la digestione di quantità anche limitate di cibo diventa inefficace. La mancanza di sostanze nutritive e l'auto-cannibalismo fanno sì che gli organi interni si restringano e alla fine falliscono. Infine, il cervello degenera, provocando allucinazioni, convulsioni e morte.
