Gli elementi rappresentativi sono quelli che si trovano nei primi due gruppi della tavola periodica e nei gruppi da 13 a 18. Sono indicati anche come elementi del gruppo principale e comprendono tutti gli elementi noti, ad eccezione i metalli di transizione situati al centro della tavola periodica.
Gli elementi sono organizzati nella tavola periodica in base alle loro caratteristiche fisiche e ai loro comportamenti chimici. Gli elementi rappresentativi del gruppo 1 sono chiamati metalli alcalini e ciascuno di essi possiede un solo elettrone di valenza nel loro guscio elettronico più esterno. I metalli alcalini sono metalli morbidi e brillanti che sono altamente conduttivi. La reazione di questi elementi con l'acqua è molto esotermica e può persino produrre un incendio o un'esplosione.
I due elementi rappresentativi del gruppo sono chiamati metalli alcalino-terrosi. Questi elementi sono più difficili dei metalli alcalini nel gruppo uno. La misura in cui i metalli alcalino-terrosi reagiscono con l'acqua aumenta mentre si sposta verso il basso la tavola periodica. Il berillio, ad esempio, non è in grado di reagire con l'acqua, mentre il magnesio reagisce con il vapore, ma non con l'acqua nella fase liquida. Dal calcio verso il basso, i metalli alcalino-terrosi reagiscono con l'acqua a temperatura ambiente, ma la reazione è più lenta e non violenta come una reazione con un gruppo di un metallo alcalino.
Molti degli elementi rappresentativi sul lato destro della tavola periodica sono non metalli. I non metalli nel gruppo 18 sono chiamati gas nobili, e per lo più non formano legami con altri elementi perché le loro configurazioni di elettroni sono stabili da soli, sebbene ci siano eccezioni.
