Le piante CAM includono la maggior parte delle piante grasse, come cactus e agavi, così come alcune orchidee e bromelie. CAM è un acronimo per il metabolismo dell'acido crassulaceano e si riferisce a un tipo specifico di fotosintesi generalmente usato da piante e vegetazione che crescono in climi caldi e aridi.
La fotosintesi CAM è stata scoperta per la prima volta nella famiglia delle piante Crassulaceae. Le piante che eseguono questo tipo di fotosintesi, come altri fotosintesi, ottengono energia dal sole. Tuttavia, invece di combinare la luce del sole con l'acqua per produrre glucosio, una fonte istantanea di energia, le piante CAM combinano la luce solare con l'anidride carbonica. Il biossido di carbonio è immagazzinato in forma acida; alcune forniture vengono utilizzate immediatamente per completare il processo di fotosintesi, mentre la parte rimanente viene memorizzata per un utilizzo futuro.
Le piante CAM completano anche la fotosintesi durante la notte; i loro stomi si aprono di notte, ma chiudono durante il giorno per conservare acqua ed energia. Durante il giorno, cactus e altre piante CAM abbattono l'acido immagazzinato, che a sua volta rilascia anidride carbonica. Queste piante sono adatte a fare un uso efficiente dell'acqua in condizioni aride. Ciò è facilitato dai loro stomi, che si aprono al buio, quando le temperature sono più basse e quando la velocità del vento è minima. Il processo CAM della fotosintesi aiuta le piante del deserto a sopravvivere a periodi secchi e recupera più rapidamente quando l'acqua diventa nuovamente disponibile.
