Gli scienziati usano il termine consumatore per riferirsi a organismi che mangiano altri organismi. I consumatori differiscono dai produttori perché non producono il loro cibo. La maggior parte dei produttori sono piante verdi, ma molti organismi sono consumatori.
La distinzione tra consumatori e produttori sorge quando si studia il flusso di energia attraverso i vari ecosistemi della Terra. La grande maggioranza dell'energia che fluisce nel pianeta ogni giorno viene dal sole. Le piante verdi sono uno dei pochi organismi in grado di sfruttare questa energia e trasformarla in una forma utile. Le piante verdi svolgono questo compito attraverso un processo chiamato fotosintesi. La maggior parte degli altri organismi non sono in grado di creare il proprio cibo e quindi devono sopravvivere su altri organismi. Molti consumatori mangiano piante verdi e gli scienziati chiamano questi organismi i principali consumatori. Altri organismi cacciano e mangiano questi consumatori primari. Gli scienziati chiamano spesso tali animali come consumatori secondari, ma anche il termine predatore si applica. I consumatori secondari hanno i propri predatori e, in pratica, tutti gli organismi diventano alla fine cibo per altri organismi. Alcune creature vivono interamente di piante e animali morti. Nel processo, queste creature rilasciano e riciclano i nutrienti contenuti nel loro cibo nell'ecosistema. Questi animali portano il nome di decompositori e aiutano a fornire ai produttori le materie prime necessarie per la produzione di cibo.
