Gli ecosistemi di acqua dolce comprendono stagni, laghi, corsi d'acqua, fiumi e zone umide. Acqua dolce significa che il corpo d'acqua ha una concentrazione di sale inferiore all'1%. La vita vegetale e animale degli ecosistemi d'acqua dolce non sopravvive in acqua salata.
Stagni e laghi variano da pochi metri quadrati a migliaia di miglia quadrate. Si verificano in tutto il mondo ma hanno un'alta concentrazione nelle aree dell'emisfero settentrionale colpite dai ghiacciai dell'Era Glaciale. Il sole riscalda lo strato vicino alla riva di un lago, la zona litorale. Le specie includono alghe e altre piante, lumache, larve di insetti, crostacei e pesci. Gli uccelli acquatici, i serpenti e le tartarughe nella zona litorale si nutrono di loro. Lo strato superiore lontano dalle rive, la zona limnetica, ospita il plancton e il pesce. La zona profundale, la parte più profonda, è più fredda e ospita gli eterotrofi, creature che mangiano organismi morti.
Fiumi e torrenti hanno sorgenti nelle sorgenti e nei laghi o nella neve sciolta. Alla foce, il fiume sfocia in un altro corpo d'acqua, a volte un altro fiume o un mare o un oceano. L'acqua è più pulita alle sorgenti, ha più ossigeno e ha più organismi di acqua dolce come trote ed eterotrofi. Alla bocca, dove l'acqua è spesso offuscata dai sedimenti, ci può essere meno ossigeno e ci sono forme di vita meno diversificate e diversi tipi di organismi, come carpe e pesci gatto. Anche gli organismi differiscono da quelli più vicini alle banche fino a metà del fiume.
Le zone umide sono corpi idrici permanenti che includono paludi, paludi e paludi. Le specie vegetali qui sono note come idrofite, che sono adattate all'umidità e all'umidità. Uccelli, rettili, anfibi e animali pelosi fanno la loro casa nelle zone umide. Alcune zone umide sono paludi salmastre e non sono considerati ecosistemi d'acqua dolce.
