Secondo l'indagine geologica degli Stati Uniti, l'azione capillare si verifica a causa delle forze di tensione superficiale, coesione e adesione. L'azione capillare è la tendenza per l'acqua a muoversi con gli spazi di un materiale poroso. Ad esempio, quando un tovagliolo di carta viene posto in un bicchiere d'acqua, l'acqua solleva la salvietta di carta finché la forza di gravità non sovrastima le forze capillari.
La coesione è la tendenza per le molecole d'acqua ad aderire, mentre l'adesione è la tendenza delle molecole d'acqua ad aderire ad altre sostanze. Quando combinato con la tendenza dell'acqua a resistere alle forze esterne, che è anche nota come tensione superficiale, l'acqua e altri liquidi si arrampicano sui lati di un sottile recipiente di vetro, chiamato tubo capillare. HowStuffWorks spiega che il diametro del tubo capillare e la temperatura ambiente influenzano la distanza che il liquido sale.
Ci sono molti esempi di azione capillare nel mondo naturale. Secondo HowStuffWorks, il terreno compatto contiene piccoli spazi tra i grani di sporcizia. L'acqua sale attraverso il suolo attraverso l'azione capillare ed evapora al raggiungimento della superficie. Inoltre, come spiegato da USGS, le radici delle piante si affidano all'azione capillare per attingere acqua dal terreno e trasportarla nel tronco, nei rami, nei rami e nelle foglie della pianta.
