La tundra può esistere solo in aree estremamente fredde, limitando i paesi che la includono a quelli nelle regioni più settentrionali del globo. Russia, Groenlandia, Canada, Finlandia e Stati Uniti hanno tutti tratti di tundra. Nell'emisfero australe, piccole macchie di tundra possono essere trovate in alcune isole dell'Antartide, come la Georgia del Sud e le Isole Kerguelen.
A parte alcune piccole toppe isolate, la tundra è confinata in una fascia di terra che corre lungo il margine settentrionale dei continenti europeo e nordamericano. Queste sono alcune delle aree più fredde della Terra, poiché la tundra è la più fredda tra le cinque principali biomi. Una delle caratteristiche principali della tundra è una mancanza quasi completa di alberi, in quanto è generalmente troppo fredda e asciutta perché possano crescere. Le piante della tundra sono limitate a piccoli arbusti, fiori ed erbe che possono resistere alla breve stagione di crescita. Sotto il terriccio che consente la crescita delle piante, la tundra ha uno strato di terreno permanentemente ghiacciato chiamato permafrost.
Le tundre condividono molte caratteristiche con i deserti, comprese precipitazioni basse e condizioni estremamente secche. Tuttavia, mentre i deserti tendono a formarsi tra l'equatore e i poli, la tundra si trova solo vicino al Polo Nord.
