Una linea di faglia può inviare scosse minuscole, chiamate "foreshock", giorni o addirittura settimane prima di un forte terremoto. Quando una faglia sta per rompersi e causare un terremoto, i tipi di onde che invia fuori cambiamento.
I guasti di rottura emettono due diversi tipi di onde: onde P e onde S. Le onde P si muovono più velocemente, ma le onde S sono quelle che causano il danno pesante - insieme alle onde che si muovono lungo la superficie terrestre. I guasti non emettono onde in modo continuo, ma una volta che la rottura ha avuto inizio, i sensori di terremoto possono rilevare le onde in arrivo e il personale del centro di allarme ha il tempo di fornire avvertimenti dettagliati sui terremoti in arrivo.
I sensori sono incastonati nel terreno e quando le onde P colpiscono, i segnali di allarme arrivano al centro. Mentre questi sistemi forniscono solo minuti o secondi di tempo di avviso, spesso questo è sufficiente per consentire l'evacuazione degli edifici principali se il terremoto è maggiore. Le persone che vivono in aree sensibili ai terremoti hanno spesso app sui loro telefoni progettati per ricevere questi avvisi, in modo che possano prepararsi per l'intensità del terremoto nella loro posizione.
Un sistema di preallarme per terremoti chiamato ShakeAlert è stato testato in California nel gennaio del 2012. ShakeAlert è in grado di trasmettere messaggi quasi istantaneamente e potrebbe salvare vite.
