L'autismo è un disordine dello sviluppo neurologico che colpisce la capacità di un paziente di interagire normalmente con altre persone e che può avere segni e sintomi secondari come l'esordio ritardato del parlare nei bambini piccoli, espressioni facciali limitate e mancanza di impegno con gli altri. I sintomi possono essere osservati in alcuni bambini già dal primo anno di vita, secondo la National Autism Association.
I sintomi dell'autismo esistono lungo uno spettro di gravità, da molto lieve e difficile da notare a grave e invalidante. I primi segni di autismo tra neonati e bambini piccoli comprendono, secondo l'Associazione nazionale di autismo: una notevole mancanza di sorrisi o altre espressioni gioiose tra i bambini di età superiore a 6 mesi; una mancanza di gesti, come le onde o il puntamento, nei bambini di età superiore ai 12 mesi; incapacità di parlare dopo 16 mesi; e la perdita della capacità di parlare tra 1 e 2 anni. I bambini autistici di solito evitano il contatto visivo e spesso non sorridono quando un genitore sorride a loro. Raramente iniziano o rispondono alle coccole o fanno rumori per attirare l'attenzione dei genitori. Diagnosticare l'autismo può essere difficile, a causa della gamma di sintomi e della loro gravità in un dato caso, e solo un neurologo esperto può offrire una diagnosi definitiva.
