Rappresentati con colori e forme diversi, i simboli delle mappe vengono utilizzati per indicare determinate caratteristiche del terreno o posizioni importanti in un'area specifica. La rappresentazione ridotta di una mappa è resa inutilizzabile senza i simboli visualizzati nella sua chiave.
I simboli delle mappe rappresentano le caratteristiche fisiche della terra e aiutano il lettore della mappa a ottenere un'acuta consapevolezza di ciò che lo circonda. La facoltà di Chemeketa Community College afferma che i simboli cartografici più comuni includono linee di contorno, edifici, giochi d'acqua, foreste e radure. Le linee di contorno sono indicatori di elevazione e di solito sono marroni. Ogni linea di contorno ha accanto un numero che indica "piedi sopra il livello del mare". Gli edifici e tutte le altre caratteristiche create dall'uomo sono neri e hanno forme diverse per gli edifici abitati e disabitati. Il colore blu distingue facilmente le caratteristiche dell'acqua, come ruscelli o laghi. Le foreste sono indicate dal colore verde. La densità della copertura dell'albero dipende dalla tonalità di verde. I chiarimenti sono indicati come chiazze bianche e sinuose circondate dal verde. Facoltà presso l'Università del Wisconsin aggiungono simboli mappa come due picconi che formano una "x". Questo indica una cava o una miniera. Vengono inoltre mostrate cascate e contrassegnate i piccoli corsi d'acqua con una tacca, mentre i grandi fiumi sono contrassegnati da increspature.
