I tre subphylum in Cordata sono Vertebrata, Urochordata e Cephalochordata. Vertebrata è il gruppo più grande, inclusi animali familiari come pesci, uccelli, rettili, anfibi e mammiferi. Urochordata contiene circa 4.600 - 5.100 specie in totale e Cephalochordata ne contiene solo 28.
I tre subphyla non appaiono molto strettamente correlati sulla superficie. I cefalocordati assomigliano a minuscoli pesci simili a vermi, ma gli urocordati includono specie che assomigliano superficialmente alle piante, come il mare che schizza. Tutti i cordati hanno le stesse caratteristiche di base, sebbene possano diventare altamente modificati durante la crescita e siano cambiati durante il corso dell'evoluzione.
I cordati hanno notocordi come embrioni, anche se da adulti non lo fanno. Hanno delle corde nervose che scorrono lungo la schiena. Le code sono presenti quando sono embrioni, indipendentemente dal fatto che la forma adulta mantenga la coda. Hanno anche fenditure pharangeal, secondo il dipartimento di biologia del Clermont College. Nel pesce, queste fessure funzionano come branchie, ma negli animali terrestri sono state convertite in parti dell'orecchio interno e della mascella. I cordati più primitivi usano le fessure per l'alimentazione dei filtri.
