La faglia di San Andreas era formata dal movimento delle placche tettoniche del Nord America e del Pacifico che scorrevano l'una contro l'altra in direzioni opposte. Questo movimento provoca lo spostamento di oggetti su ciascun lato del guasto quando si crea uno stress dal movimento.
A causa della sua direzione di movimento orizzontale, la faglia di San Andreas è classificata come una trasformazione o un errore di scorrimento. Altri difetti sono classificati per movimento verticale. Se il movimento verticale è verso il basso, l'errore viene classificato come un errore normale. Il movimento verticale verso l'alto crea un errore inverso.
Il movimento orizzontale delle placche tettoniche del Nord America e del Pacifico è evidenziato da molte forme di terra lungo la faglia di San Andreas. Il dislocamento di queste forme delimita delinea il passaggio affiancato delle lastre. La faglia di San Andreas è circondata da molte altre fessure e crepe nella superficie terrestre, creando avvallamenti e valli che seguono il movimento della linea di faglia principale.
Alcune aree del guasto si propagano continuamente ogni giorno, spostandosi di pochi centimetri ogni anno. Altri segmenti sono bloccati sul posto, aumentando la pressione fino a quando la pressione non scoppia in un terremoto. I principali terremoti che hanno provocato la perdita di vite umane e milioni di dollari di danni si sono verificati lungo la linea di faglia.
