Entrambi i tipi principali di energia solare sono realizzati catturando energia dalla luce solare. L'energia solare fotovoltaica è il tipo più comune e viene prodotta quando i fotoni contenuti nella luce del sole colpiscono un pannello solare in silicio. L'altro tipo di energia solare si chiama solare termico, che viene prodotto utilizzando il calore del sole per riscaldare l'acqua.
Una volta che la luce solare colpisce il pannello solare nell'energia solare fotovoltaica, i fotoni eccitano le molecole di silicio, facendole muovere, generando elettricità. L'elettricità generata dai pannelli solari fotovoltaici viene quindi trasferita direttamente alla rete elettrica o immagazzinata in una batteria finché non è necessaria.
L'energia solare termica può essere utilizzata per fornire acqua calda per case e piscine; ci sono un certo numero di centrali solari termiche in tutto il mondo. Le centrali termiche solari utilizzano una serie di specchi per concentrare il calore del sole su un contenitore di liquidi. Quando il fluido bolle, rilascia vapore, che viene quindi utilizzato per alimentare un generatore di vapore tradizionale come quelli che si trovano nelle centrali a carbone.
Sebbene molte persone utilizzino pannelli solari fotovoltaici per generare energia per le loro case, possono anche essere utilizzate per creare centrali elettriche su larga scala. Tuttavia, gli impianti solari fotovoltaici richiedono molto più spazio rispetto agli impianti solari termici concentrati, che possono generare più energia in un'area molto più piccola.
