L'energia termica arriva sulla Terra sotto forma di luce solare e foglie sotto forma di radiazione infrarossa, ma i gas delle serre intrappolano parte della radiazione prima che possa sfuggire nuovamente all'atmosfera, portando all'effetto serra. Ciò conferisce all'atmosfera gran parte del suo calore ambientale. Tuttavia, poiché i gas serra hanno aumentato la loro presenza nell'ambiente, la temperatura della Terra è aumentata di conseguenza.
Il termine "effetto serra" deriva dall'idea che l'atmosfera della Terra funziona allo stesso modo di una serra artificiale. Questa struttura è fatta principalmente di vetro, permettendo alla luce del sole di entrare ma intrappolando il calore risultante all'interno della struttura. I "gas delle serre" provengono da una serie di fonti ma, in generale, sono costituiti da protossido di azoto, metano, anidride carbonica e gas che entrano negli aerosol.
Dall'inizio dell'industrializzazione intorno al 1850, i livelli di gas serra nell'ambiente sono aumentati del 25% circa. L'arrivo di combustibili fossili e la necessità di energia elettrica hanno comportato il consumo di energia che avrebbe portato a maggiori emissioni di gas serra. La sfida per i pianificatori governativi è trovare un mezzo felice tra sviluppo e protezione dell'ambiente.
