Le placche crostali sono grandi sezioni dello strato esterno della superficie terrestre che si muovono lungo le correnti di convezione nel mantello. Ci sono 10 placche principali sulla superficie e le forze tettoniche dietro il loro movimento creano terremoti , vulcani e maremoti.
Le correnti di convezione si muovono molto lentamente nel mantello terrestre e causano una deriva orizzontale continentale per decine di milioni di anni. Lo strato sotto la crosta e il mantello superiore, chiamato aestosfera, è parzialmente fluido a causa del calore e del decadimento. Questo liquido caldo e denso è ciò che sposta le piastre crostali.
I confini continentali rientrano in una delle tre categorie: convergente, divergente e trasformata. Un limite di lamiera convergente si ha quando due piastre si avvicinano. Un confine divergente è l'opposto. Un limite di trasformazione si verifica quando due lastre si spostano lateralmente l'una rispetto all'altra.
Alfred Wegener propose per la prima volta l'idea della deriva dei continenti e della tettonica delle placche. Poco dopo la prima guerra mondiale, i sottomarini hanno mappato l'Oceano Atlantico dove gli scienziati hanno scoperto rocce di diverse età sul fondo dell'oceano. Le rocce più giovani si trovavano vicino a un limite di lamiera nel mezzo dell'Atlantico, mentre le pietre più vecchie erano più vicine alla riva. Questa scoperta ha portato a una teoria secondo la quale il fondo oceanico più giovane si è formato lungo un confine piatto divergente nella crosta terrestre.
