In termini generali, la teoria sociolinguistica esamina tutti i modi in cui la società, attraverso la sua organizzazione, le norme e le istituzioni, esercita il potere sul linguaggio e il suo uso. La teoria sociolinguistica dovrebbe quindi essere differenziata dalla sociologia del linguaggio, che esamina il treno opposto di influenza, quello del linguaggio sulla società.
Una caratteristica comune della teoria sociolinguistica è che tende ad esaminare gli effetti della società sul linguaggio attraverso quello che il linguista americano William Labov ha definito "linguistica secolare". Con questo, Labov indica una teoria del linguaggio che parte dalla presunzione spesso citata di Noam Chomsky secondo cui il linguaggio e il suo uso possono essere del tutto dissociati dal contesto sociale. In altre parole, la struttura di Chomsky suggerisce che il linguaggio esiste e può essere esaminato al di fuori del suo uso sociale, una posizione che molti teorici sociolinguisti negano.
La teoria sociolinguistica viene spesso applicata attraverso una metodologia specifica. Di solito, le variabili linguistiche sono selezionate dai ricercatori. Quindi, questi ricercatori scelgono casualmente persone appartenenti a determinate fasce della popolazione, soggetti chiamati "informatori". I ricercatori esaminano successivamente la frequenza con cui vengono utilizzate le varianti linguistiche preselezionate, dopo di che esaminano tali risultati alla luce di vari indici sociali, come classe, livello di reddito, istruzione, genere, età ed etnia da cui sono derivati gli informatori . In questo modo, i sociolinguisti sostengono di essere in grado di tracciare le innovazioni in accento e dialetto a livello regionale e nel tempo in quanto riguardano i fenomeni sociali, secondo Richard Nordquist su About.com.
