Molti rettili condividono una varietà di tratti simili, tra cui il ridimensionamento della pelle, il metabolismo ectotermico ei metodi riproduttivi di deposizione delle uova. Tuttavia, quando si considerano tutte le specie di rettili vivi, pochi tratti sono comuni a tutti. Questo perché gli scienziati del gruppo chiamano "rettili" che comprende non solo tartarughe, lucertole, serpenti e alligatori, ma anche uccelli e tuataras. Gli scienziati usano discendenza condivisa per definire un gruppo di animali, non una raccolta di tratti condivisi.
Gli scienziati non considerano gli animali come un gruppo naturale perché condividono una raccolta di tratti. Di conseguenza, mentre gli uccelli discendono dai rettili primitivi, sono rettili moderni. Mentre la maggior parte dei rettili ha una pelle ricoperta di squame su almeno una parte del loro corpo, gli uccelli hanno scaglie solo sui loro piedi. Inoltre, mentre serpenti, lucertole, tartarughe, alligatori e tuataras sono tutti animali "a sangue freddo" o ectotermici, gli uccelli sono animali endotermici o "a sangue caldo". La maggior parte dei rettili deposita uova che si schiudono in giovani. Tuttavia, alcuni serpenti e lucertole partoriscono per vivere giovani.
Molti di questi tratti simili, in particolare le scale, sono un adattamento alla vita sulla terraferma. I rettili si sono evoluti da animali simili ad anfibi che vivevano nell'acqua. Quando i rettili iniziarono a colonizzare la terra, dovettero sviluppare un metodo per prevenire la disidratazione. Le bilance si sono evolute per soddisfare questa esigenza, poiché sono impermeabili all'acqua.
Le tartarughe sono facilmente identificabili dalle loro conchiglie uniche, che sono in realtà costruite dalle loro vertebre e costole. Sono sdentati con becchi a base di cheratina. I serpenti e le lucertole costituiscono la maggior parte delle specie di rettili convenzionali e sono caratterizzati dalle loro mascelle flessibili con la capacità di manipolare gli alimenti. I coccodrilli includono coccodrilli, alligatori, caimani e il gaviale. Questi sono grandi rettili con muso allungato e mascelle forti. I loro occhi e le narici si trovano sopra le loro teste per aiutarli nei loro stili di vita parzialmente acquatici.
