Le vedove nere sono un ragno nero lucido con una famigerata forma a clessidra rossa sulle loro sottopelle. Mentre un ragno femmina è lungo circa 1,5 pollici, il ragno maschio ha la metà di quella dimensione. I maschi sono anche di colore più chiaro con macchie rosa o rosse sulla schiena.
Un'altra caratteristica distintiva sono i piedini a pettine della vedova nera utilizzati per catturare la preda nelle reti di seta. Il loro quarto paio di zampe ha diversi capelli corti e rigidi su di loro che assomigliano a un pettine. Le vedove nere sono una specie notturna, usando le ore diurne solo per le trottole. A volte possono essere trovati appesi alla loro rete che espongono la loro parte inferiore luminosa per spaventare i predatori. Le loro tele sono disordinate, irregolari e indicano la presenza del ragno.
Le vedove nere sono i ragni più velenosi del Nord America e prendono il loro nome dalla tendenza della femmina a mangiare la sua compagna. Nell'uomo, i sintomi di un morso includono nausea, dolori e difficoltà a respirare; tuttavia, i morsi sono raramente fatali. I decessi sono più comuni nei neonati, negli anziani e negli infermi. Attaccano solo gli umani quando sono provocati o disturbati.
Le vedove nere vivono in aree buie e aride. Si trovano comunemente in casette da giardino, fienili, scantinati, spazzatura e magazzini. Ragnatele irregolari sotto i mobili da giardino o negli angoli di un garage o di una dependance possono indicare la presenza di una vedova nera.
