Ogni atomo contiene un numero uguale di protoni ed elettroni; queste particelle saranno uguali in valore al numero atomico di un elemento. Ad esempio, l'oro dell'elemento, o AU, ha un numero atomico di 79, il che significa che ha 79 protoni e 79 elettroni. Il numero atomico non deve essere confuso con la massa atomica.
I protoni e gli elettroni sono solo due delle tre particelle subatomiche che costituiscono un atomo. Il terzo è il neutrone, e questa particella è la più strana in termini di numero. Mentre i protoni e gli elettroni saranno pari al numero atomico di un elemento, il numero totale di neutroni di un atomo è uguale alla massa atomica arrotondata meno il numero atomico.
