Secondo il sito web US Geological Survey, le placche tettoniche sono massicci, lastre irregolari di roccia solida, composte da litosfera oceanica e continentale. La crosta continentale è costituita da minerali leggeri come il feldspato e quarzo, mentre la crosta oceanica è composta da rocce basaltiche più pesanti e più dense.
Le dimensioni di queste lastre variano notevolmente. Le tavole antartiche e del Pacifico sono state registrate come alcune delle più grandi. I confini tra le placche tettoniche sono di solito invisibili mentre giacciono sotto l'oceano. Tuttavia, i confini per le placche oceaniche sono mappati accuratamente mediante misurazioni note come satelliti GEOSAT. L'attività vulcanica e i terremoti si verificano vicino a questi limiti.
