Alcune delle conseguenze del mancato riciclaggio includono un aumento dell'inquinamento ambientale, una riduzione delle risorse naturali, un aumento del consumo di energia e riduzioni dell'economia. L'EPA riferisce che il riciclaggio può aiutare a ridurre gli effetti del cambiamento climatico globale, quindi il riciclaggio potrebbe anche contribuire all'aumento dei cambiamenti climatici.
Il riciclaggio è una delle soluzioni di gestione dei rifiuti alternative più efficaci e senza di essa, i rifiuti finiscono per essere sepolti in una discarica o inceneriti in un impianto di termovalorizzazione. Entrambe le opzioni pongono problemi. Lo spazio in discarica è limitato e una maggiore produzione di rifiuti richiederebbe la creazione di nuove discariche o qualche altro metodo di smaltimento. Gli impianti di smaltimento dei rifiuti possono teoricamente eliminare quantità infinite di rifiuti, ma nel contempo generano anche materiali pericolosi per l'ambiente.
Il riciclaggio aiuta anche a conservare le risorse naturali. Senza il riciclaggio, le risorse sempre più limitate della Terra, come legname, minerali e acqua, sarebbero ancora più scarse. Un maggiore utilizzo delle risorse naturali influenzerebbe negativamente anche gli habitat naturali e la biodiversità. Anche il riciclaggio riduce drasticamente il consumo di energia. Richiede molta meno energia per rielaborare i materiali usati che per estrarre, elaborare e produrre risorse naturali in nuovi prodotti. Senza il riciclaggio, la produzione di molti beni di consumo richiederebbe più energia e aumenterebbe i costi.
Un altro impatto economico sarebbe l'eliminazione dei posti di lavoro. L'industria del riciclaggio crea centinaia di migliaia di posti di lavoro solo negli Stati Uniti e l'eliminazione del riciclaggio significherebbe eliminare tutte queste posizioni.
