Senza riciclo, le risorse naturali della Terra diminuiranno anche più rapidamente di quanto non facciano con l'attività umana. L'utilizzo di oggetti in materiale riciclato, come la carta, aiuta a prevenire la deforestazione. Il riciclaggio riduce anche la quantità di rifiuti che ingombrano il pianeta.
Il riciclaggio comporta la ricerca di nuovi usi per vecchi materiali. Ad esempio, buttare via i sacchetti di plastica crea confusione e pericolo per la fauna selvatica, ma riciclare la plastica strappata e ricostituirla in una nuova borsa significa che le persone non devono estrarre l'olio dal terreno e usarlo per creare un nuovo sacchetto di plastica. Senza carta riciclata e prodotti in legno, le foreste del mondo continuerebbero a ridursi per creare nuovi prodotti. Poiché alberi e piante assorbono l'anidride carbonica e rilasciano ossigeno, ciò priverebbe l'atmosfera del suo ossigeno, danneggiando così il delicato ciclo del carbonio.
Poiché i rifiuti organici e non organici decadono, emettono gas nocivo per l'uomo e gli animali che lo inalano. Si infiltra anche nel terreno e nell'acqua, inquinando le risorse idriche e alimentari. Ciò rende più difficile creare cibo che le persone possano mangiare in modo sicuro. Inoltre, l'anidride carbonica sprigionata dalla spazzatura può contribuire al riscaldamento globale impedendo ai raggi solari di rifletterti nello spazio.
