Un magnete permanente è uno che conserva le sue proprietà magnetiche per un lungo periodo di tempo. Un magnete temporaneo mantiene solo il suo magnetismo mentre si trova nel campo magnetico prodotto da un magnete permanente o da una corrente elettrica.
I materiali da cui provengono i magneti permanenti sono chiamati materiali magnetici duri e tipicamente sono costituiti da ferro, nichel, cobalto e alcune leghe di terre rare. Una volta magnetizzati, questi materiali tendono a mantenere il loro magnetismo per lunghi periodi di tempo. I materiali che formano magneti temporanei sono noti come materiali magnetici morbidi e sono costituiti da materiali come il ferro ricotto. La principale differenza tra materiali magnetici duri e morbidi è la loro coercitività, o la soglia che un campo magnetico o elettrico esterno dovrebbe superare per smagnetizzare il materiale. I materiali magnetici duri hanno una coercività molto più elevata rispetto ai materiali magnetici morbidi.
