Il corpo più snello di un delfino, il naso a becco e le pinne curve lo distinguono dalla corporatura robusta, dal viso arrotondato e dalle pinne triangolari, secondo il National Ocean Service. Sebbene siano specie diverse, i delfini e focene appartengono entrambe all'ordine Cetacea. Sono state scoperte circa 32 specie di delfini, mentre esistono solo sei specie focose conosciute.
I delfini sono nella famiglia dei delfinidi tassonomici, mentre le focene si trovano nella famiglia dei Phocoenidae. Entrambe le classificano come "balene dentate", ma i denti arrotondati e arrotondati di una focena si differenziano dalla forma conica più fine dei denti dei delfini. Le focene hanno una durata media di vita compresa tra 15 e 20 anni, mentre i delfini possono vivere più di 50 anni, afferma Wonderopolis. Le focene si riproducono a un ritmo più veloce, che gli scienziati ritengono contribuiscano alle loro vite più brevi.
Entrambe le specie usano l'ecolocalizzazione per comunicare sott'acqua, ma i delfini usano anche i loro blowholes per emettere suoni di fischio. Focene e delfini sono molto intelligenti e possiedono una struttura speciale, nota come un melone, nella loro testa per trasmettere onde sonar, afferma il National Ocean Service.
I delfini sono un'attrazione popolare per gli umani perché il loro comportamento "chiacchierone" li fa sembrare giocosi e socievoli. Al contrario, le focene producono solo suoni che non sono udibili dall'orecchio umano, afferma Wonderopolis. Le focene sono più timide nei confronti degli umani. Viaggiano in piccoli gruppi da due a quattro, conosciuti come baccelli, e raramente si avvicinano alle navi oceaniche. I delfini vivono in grandi gruppi e interagiscono comodamente con gli umani in cattività e in acque libere.
