Nel primo stadio della metaplasia intestinale, il rivestimento esofageo danneggiato del paziente inizia a far crescere il tipo di cellule che rivestono la parete intestinale piuttosto che le normali cellule squamose dell'esofago, spiega la Patologia di Johns Hopkins. Nel corso del tempo, queste cellule sostituiscono le cellule normali, determinando una condizione chiamata esofago di Barrett. I medici definiscono le due fasi successive come displasia di basso grado e displasia di alto grado e considerano questi stadi precancerosi. Queste cellule hanno un rischio molto elevato di diventare carcinoma invasivo.
I medici ritengono che il processo di metaplasia intestinale inizi in risposta al reflusso gastroesofageo, afferma Johns Hopkins Pathology. Il rigurgito di acido gastrico nell'esofago causa danni al rivestimento, che può portare alla crescita del tipo sbagliato di cellule mentre il corpo tenta di riparare il danno. Queste cellule sono meno sensibili delle normali cellule esofagee, quindi quando i pazienti raggiungono questo stadio, spesso si sentono sollevati dai loro sintomi. Tuttavia, in questa fase il rischio di cancro esofageo del paziente aumenta da 30 a 125 volte rispetto alla popolazione generale.
Tenendo i pazienti con l'esofago di Barrett sotto stretto monitoraggio medico, i medici sono in grado di rilevare l'apparizione di cellule cancerose prima che abbiano la possibilità di diffondersi, afferma la Johns Hopkins Pathology. Le biopsie dell'esofago negli stadi precancerosi rivelano anomalie genetiche che i medici riconoscono e possono monitorare.
