Ognuna delle 3000 specie di palme può essere distinta da cinque principali strutture anatomiche: gambo, foglie, fiori, frutta e semi. Secondo Sun Palm Trees, le palme sono apparse per la prima volta nei reperti fossili 80 milioni di anni fa, e la loro storia evolutiva relativamente lunga ha permesso loro di sviluppare una diversità interna molto più ampia rispetto ai gruppi di giovani piante.
Gli steli delle palme sono generalmente lineari e circolari in sezione trasversale, sebbene le palme del sole notino che i tronchi di alcune specie si appiattiscono alla base per creare una forma conica. Questi tronchi non supportano i rami ai livelli inferiori e sono lisci o coperti nei ceppi rotti di vecchie foglie che sono state gettate. Le foglie di palma sono diagnostiche delle relazioni familiari dei palmi, con foglie palmate che eruttano a ventaglio da un gambo comune e foglie pennate disposte lungo un asse centrale in un motivo a forma di piuma. I fiori di palma sono generalmente piccoli e verdastri, rendendoli difficili da notare. Le palme sono generalmente unisessuali, anche se alcuni alberi singoli varieranno i loro fiori maschili e femminili ogni anno. I semi assumono molte forme tra le palme, dal piccolo, morbido dattero al grande, duro cocco. I semi di palma contengono sempre una grande massa di endosperma, come la "carne" del cocco e un embrione relativamente piccolo all'interno.
