Alcune proprietà della plastica includono il loro peso leggero, l'elevata resistenza a vari prodotti chimici, l'isolamento termico ed elettrico e la loro vasta gamma di colori, caratteristiche e potenziali usi. I materiali plastici sono anche noti come polimeri.
I polimeri polietilene, polipropilene, polibutilene, polistirene e polimetilpentene sono costituiti solo da elementi di carbonio e idrogeno. Il cloruro di polivinile ha carbonio e cloro come spina dorsale. Teflon ha fluoro e carbonio come la sua spina dorsale. Silly Putty è un famoso polimero a base di silicio. Qualsiasi polimero con un backbone di silicio o fosforo è considerato polimero inorganico.
I polimeri lineari che mancano di ordine specifico o sono amorfi sono disposti in modo simile al modo in cui gli spaghetti in salsa appaiono su un piatto. Questi polimeri hanno una disposizione amorfa di molecole, il che significa che non esiste un ordine o una forma a lungo raggio in cui le catene polimeriche si dispongono. I polimeri amorfi sono anche tipicamente trasparenti. I comuni polimeri amorfi sono involucri alimentari, finestre di plastica, lenti a contatto e lenti dei fari.
Scienziati e ingegneri spesso manipolano la struttura molecolare del polimero per produrre materiali più utili. Manipolando la struttura molecolare, scienziati e ingegneri possono creare diverse possibilità di prodotto. Le comuni manipolazioni della struttura molecolare comprendono l'introduzione di riempitivi, rinforzi e additivi. La maggior parte dei polimeri prodotti sono termoplastici, il che significa che una volta formato il polimero, può essere riformato ripetutamente con tecniche di riscaldamento.
