Le quattro caratteristiche essenziali di uno stato includono una popolazione permanente, confini definiti, la capacità di negoziare con altri stati e un governo unico. Gli Stati che soddisfano questi requisiti, stabiliti dalla legge internazionale, si qualificano come sovrano e sono riconosciuti come aventi il controllo indipendente di una particolare area geografica.
Gli stati sovrani, noti anche come nazioni o paesi, in genere non dipendono da nessun altro stato. A volte esistono senza pieno riconoscimento da parte di altri stati sovrani, ma non riescono a stipulare trattati e ad esercitare la diplomazia con altri Stati. Il concetto di stati indipendenti è sorto inizialmente nel sistema feudale europeo in quanto le persone hanno cambiato le loro lealtà da un singolo monarca a un'area geografica o un gruppo politico.
