Le quattro fasi del ciclo di vita di un animale sono un uovo, un embrione, un individuo e un adulto immaturi. Questo ciclo di vita è vero per la maggior parte di pesci, uccelli, anfibi, rettili e mammiferi.
Il ciclo vitale di base di un animale inizia con un uovo, che diventa un embrione dopo la fecondazione. Si sviluppa quindi in un individuo immaturo che assomiglia ad un adulto e infine cresce in un adulto maturo. Ad esempio, un uccello inizia come un uovo. Una volta deposto l'uovo, l'embrione all'interno inizia a crescere. Quando passa abbastanza tempo, si schiude, lasciando fuori un uccello immaturo. Quel piccolo uccello mangia e cresce finché non diventa adulto.
Un altro esempio è l'orso polare, un mammifero. Invece di deporre le uova, l'uovo dentro la femmina viene fecondato dal maschio. L'uovo fecondato diventa un embrione, che si sviluppa nell'utero della madre. Dopo quattro o cinque mesi, l'orso polare femmina dà alla luce un cucciolo. Questo adulto o cucciolo immaturo in genere pesa non più di 20 once. Cresce in un adulto nel corso di cinque o sei anni.
Molti insetti, tuttavia, hanno un ciclo di vita diverso. Il primo stadio è un uovo, e l'ultimo stadio è un adulto maturo, come con altri animali, ma le fasi intermedie sono larva e pupa. Una volta che l'uovo si schiude, la larva emerge, non assomiglia affatto ad un adulto. Per esempio, un bruco è una larva di una farfalla. La larva cresce nello stadio della pupa dove si trasforma in adulto maturo.
