Le quattro fasi del modello di transizione demografica classica sono la pretradizione, la transizione anticipata, la transizione tardiva e la post-transizione. Spiegano i cambiamenti della popolazione nel tempo, in base ai tassi di natalità e al tasso di mortalità.
La fase di pretradizione è caratterizzata da alti tassi di natalità e alti tassi di mortalità. Carestia, siccità, mancanza di misure di prevenzione e cura per le malattie causano alti tassi di mortalità. Una migliore nutrizione e assistenza sanitaria nella fase iniziale della transizione porta ad una drastica diminuzione dei tassi di mortalità. Tuttavia, il tasso di natalità rimane elevato, causando una crescita esponenziale della popolazione.
Piccole dimensioni familiari e un cambiamento nei valori tradizionali caratterizzano la fase di transizione tardiva, causando un netto calo dei tassi di natalità. La crescita della popolazione diminuisce, ma i tassi di mortalità continuano a calare lentamente. I bassi tassi di natalità e il tasso di mortalità continuano fino alla fase post-transizione. La crescita della popolazione diventa trascurabile e in alcuni casi diminuisce.
