Gli esseri viventi hanno le seguenti sei caratteristiche che definiscono la vita: sono fatti di cellule, usano l'energia, crescono, si riproducono, rispondono al loro ambiente e si autoregolano. Un settimo la caratteristica è spesso aggiunta alla lista, che è che gli esseri viventi hanno un'organizzazione biologica.
Organismi unicellulari come i batteri sono considerati esseri viventi poiché possiedono tutte le caratteristiche. I virus, che sono agenti infettivi, di solito non vengono considerati perché non usano energia, non crescono, non possono riprodursi indipendentemente e non rispondono all'ambiente. Gli esseri multicellulari, come gli umani, hanno spesso altri organismi che vivono all'interno dei loro corpi.
Gli organismi sono classificati in base alle loro caratteristiche condivise e alla loro discendenza comune. Queste classificazioni sono divise in categorie che sono ulteriormente divise per le loro sottocategorie. Queste divisioni comprendono dominio, regno, phylum, classe, ordine, famiglia, genere e specie.
Si ritiene che la vita sulla Terra sia iniziata almeno 4,25 miliardi di anni fa, circa 290 milioni di anni dopo la formazione della Terra. La prima prova che gli esseri umani hanno trovato per una forma di vita è una grafite biogenica vecchia di 3,7 miliardi di anni. Mentre la Terra è l'unico pianeta conosciuto a contenere la vita, si ipotizza che altre forme di vita siano presenti all'interno del sistema solare e oltre.
