L'adenosina trifosfato, o ATP, è la valuta energetica della vita, il modo in cui le singole cellule immagazzinano e utilizzano l'energia chimica. Qualsiasi cibo o altra fonte di energia che una cellula assume viene convertita in ATP, in che forma i meccanismi della cellula possono facilmente usarlo. Lo fa spargendo un gruppo fosfato, diventando adenosina difosfato, o ADP, una reazione altamente energetica che alimenta tutto il macchinario molecolare di una cellula.
La struttura chimica dell'adenosina trifosfato contiene una molecola a base di carbonio relativamente complessa, compresi i sottogruppi di carbonio ciclici, ma la funzione principale proviene dai gruppi fosfato, o meglio, l'ultimo gruppo fosfato, che è quello versato quando l'ATP fornisce energia al cellula. La molecola contiene tre gruppi fosfato in una catena. Ogni fosfato è legato a quattro atomi di ossigeno. Tre di questi atomi di ossigeno sono condivisi da due fosfati o dal primo fosfato e dal gruppo a base di carbonio.
Negli animali e in altri eterotropi eucarioti, gli organelli noti come mitocondri usano l'energia del cibo per convertire l'adenosina difosfato di nuovo in adenosintrifosfato. Questo processo utilizza in gran parte il glucosio in un processo noto come il ciclo di Krebs. Nelle piante, i cloroplasti, gli organelli responsabili della conversione di luce, acqua e anidride carbonica in carboidrati, trasformano anche l'ADP in ATP.
