Le prime tre parti del ciclo dell'acqua sono evaporazione, condensazione e precipitazione. Le prossime tre fasi del ciclo in sei parti sono il deflusso superficiale, l'infiltrazione e la traspirazione.
Il processo di evaporazione cambia l'acqua da uno stato liquido a uno stato gassoso chiamato vapore acqueo. Questo è il motivo per cui l'acqua lasciata su una superficie si asciuga da sola dopo un periodo di tempo. Una parte dell'acqua nei laghi, nei fiumi e negli oceani evapora anche quando il sole lo riscalda. Quando l'acqua evapora, lascia le impurità dietro.
La condensazione è il fenomeno opposto, in cui il vapore acqueo si trasforma nuovamente in acqua liquida. Ciò si verifica quando la temperatura del vapore acqueo diminuisce. Piccole goccioline di condensa rimangono nell'aria e formano nuvole o nebbia. La condensa si trasforma in precipitazioni quando le piccole gocce di condensa si formano più grandi e cadono sotto forma di pioggia, neve, nevischio o grandine. Quando le temperature sono così basse che la precipitazione si congela a mezz'aria, forma neve, nevischio o grandine.
Quando l'acqua piovana si raccoglie sul terreno, cerca il livello più basso. Questo è il deflusso superficiale; alla fine, tutta l'acqua raggiunge gli oceani e il mare ricomincia il processo di evaporazione. Parte dell'acqua penetra nel terreno attraverso il processo di infiltrazione. La traspirazione, la parte finale del ciclo, ha luogo quando le piante assorbono l'acqua infiltrata; si muove attraverso lo stelo nelle foglie, e da lì, evapora nell'aria.
