Le tre fasi dello sviluppo di un fiume o di un fiume sono giovani, mature e vecchie. I geologi classificano i flussi insieme ai fiumi e osservano il loro sviluppo come un corpo d'acqua che scorre lungo le stesse tre fasi. Fiumi e torrenti corrodono e modificano il paesaggio intorno a loro nei loro vari stadi di sviluppo e, così facendo, influenzano anche il loro corso.
Un fiume nella sua fase giovanile segue una rotta relativamente lineare. Il suo dislivello è ripido e si troverà di solito attraversando una valle a forma di V. Ci può essere solo una leggera o completa assenza di una pianura alluvionale, che è l'area appiattita sul lato del fiume che è soggetta a inondazioni. La velocità del flusso di un fiume nel suo stadio giovanile è alta e talvolta ci sono rapide.
Un fiume maturo non scorre rapidamente quanto uno giovanile perché ha eroso il suo letto del fiume fino a una profondità inferiore e c'è un'area più grande per ospitare un volume d'acqua molto più grande per attraversarlo. Ci sono più affluenti che alimentano un fiume maturo, le sue pianure alluvionali sono aumentate e i suoi canali si sono ridotti a una distanza maggiore. L'estensione dell'ampliamento del canale sarà maggiore dell'estensione della sua profondità. Il fiume Mississippi e il Tamigi sono esempi di fiumi maturi.
I fiumi antichi scorrono più lentamente e il loro tasso di erosione viene neutralizzato dal grado di sedimento che depositano. Il loro corso non è più rettilineo e le pianure alluvionali sono una caratteristica comune. Un vecchio fiume riposa in una valle quasi piatta a causa dei molti anni di erosione che hanno avuto luogo. Il Nilo e il Gange sono esempi di vecchi fiumi.
