Le cellule viventi hanno bisogno di ossigeno e glucosio per reagire chimicamente l'un l'altro per produrre respirazione aerobica. La reazione respiratoria rilascia energia che le cellule del corpo devono funzionare e crea anidride carbonica e acqua come prodotti. Sia il glucosio che l'ossigeno sono distribuiti alle singole cellule dal flusso sanguigno.
Il glucosio è un carboidrato creato dalla digestione degli alimenti che può essere assorbito attraverso le pareti dell'intestino tenue nel flusso sanguigno. Il glucosio si miscela con il plasma sanguigno per viaggiare attraverso il corpo e diffondersi nelle cellule attraverso i capillari.
L'ossigeno entra nel corpo attraverso i polmoni e si diffonde nel flusso sanguigno attraverso gli alveoli. Nel sangue, si lega con l'emoglobina nei globuli rossi. Si diffonde attraverso i capillari in modo simile al glucosio.
Quando ossigeno e glucosio si incontrano nelle cellule, si verifica la reazione respiratoria. L'anidride carbonica creata si diffonde nuovamente nel flusso sanguigno e viaggia verso gli alveoli dove viene espulsa attraverso i polmoni.
Il processo mediante il quale l'ossigeno viene ingerito e l'anidride carbonica viene espulso si chiama ventilazione. Gli alveoli gestiscono lo scambio di gas. Durante questo scambio, viene espulsa anche parte dell'acqua creata dalla respirazione, motivo per cui una persona può vedere il proprio respiro in una giornata fredda.
